Una vista del valle de Esparta desde Mistra. 
Mistra, la capital bizantina del Peloponeso, es el más exquisito de los lugares, una combinación inolvidable de arte incomparable e importante arquitectura medieval que indujo a Steven Runciman, el más romántico de los historiadores modernos, a la rapsodia: “La belleza de Grecia radica principalmente en contraste, el contraste entre promontorios rígidos y golfos marinos azules y entre laderas áridas de montañas y valles fértiles. En ninguna parte el contraste es más marcado que en el valle de Esparta, Lacedemonia, la “tierra hueca” de la época homérica.
El Domingo de Resurrección, cuando llega la primavera al pueblo abandonado, Mistra es deslumbrante. Ubicadas en una colina piramidal afilada, una cuña que sobresale de las montañas cubiertas de nieve de Taigeto, a 8 km (5 millas) al oeste de Esparta, las ruinas están empapadas de flores silvestres. Aquí, la historia también resplandece. Después de todo, Helen era reina de este valle antes de huir del palacio de Menelao hacia Troya. Sin embargo, su historia, a pesar de toda su sencillez atemporal, y por mucho que parezca absurdo de contemplar, se ve empequeñecida por las glorias esperadas de este pueblo perdido en la colina donde Bizancio hizo su última resistencia abortada.
Mistra fue una gran capital durante poco más que un abrir y cerrar de ojos en términos de grandes civilizaciones. En su apogeo, tenía 20.000 habitantes con suburbios populosos en las laderas de las colinas más allá de sus muros. Empezó, sin embargo, como nada más que un castillo formidable, un resultado fortuito de la infame Cuarta Cruzada de 1204, cuando una combinación de disolutos francos y venecianos capturó Constantinopla, expulsó al emperador bizantino y se repartió sin sentido el botín territorial.
fuente otomana
Una fuente otomana en una calle adoquinada en la parte baja de la ciudad. 
Historia brillante
El Peloponeso, con su corazón en Esparta, fue conquistado por los egoístas Villehardouins de Borgoña. Siguiendo los pasos de Menelao, cerca de la antigua Esparta, se establecieron en un palacio conocido como La Crémonie. Pasaron cuarenta años turbulentos antes de que Guillermo de Villehardouin, descendiente de la tercera generación, nacido en estos lugares, se sintiera obligado a defender su pedazo de paraíso de las indómitas tribus montañesas de las imponentes montañas Taigeto. Eligiendo una colina cónica deshabitada conocida como Myzithra, en 1249 había erigido un gran castillo que se elevaba intimidantemente sobre el valle pastoral de abajo. El advenedizo Villehardouins duró solo una docena de años más antes de que el emperador derrocado, Miguel Paleólogo, reafirmara la supremacía bizantina y terminara efectivamente con la aventura latina en Grecia.
Al principio, el Emperador, conocido con el título de Déspota, estaba más interesado en el palacio del valle espartano. Pero sus ciudadanos griegos liberados, sin fanfarrias, emigraron a la empinada ladera de la colina debajo de la fortaleza de Mistra. El agua abundaba y el lugar estaba más aireado que la llanura. Pronto, el obispo ortodoxo se unió a ellos, y dentro de dos décadas una nueva ciudad había tomado forma discretamente. Hacer un seguimiento de lo que sucedió a continuación en este lugar idílico es innecesario, ya que el emperador siguió al emperador, y usurpador tras usurpador se aprovechó de la dirección política de Mistra. Baste decir que a principios del siglo XV se había convertido en la capital cultural del mundo griego.
Sin embargo, gracias a muchos matrimonios concertados con princesas latinas, Bizancio y el Occidente latino encontraron puntos en común en las artes creativas y la filosofía. Cómo los artistas de Mistra fueron capaces de transmitir una serenidad tan sublime a pesar de la agitación política perpetua es un misterio. Este mundo erudito llegó a un final catastrófico el 29 de mayo de 1453, cuando el sultán Mehmet II conquistó Constantinopla. Siete años después, el ejército del sultán llegó frente a Mistra. El Déspota Demetrio se enfrentó rápidamente a la realidad, se rindió mansamente, y los siguientes cuatro siglos de esta ciudad siguieron un curso provinciano diferente.
Los otomanos trataron a Mistra con respeto hasta que, en 1824, los insurgentes griegos desafiaron al asesino Ibrahim, pachá de Morea. “No cesaré hasta que Morea sea una ruina”, informó Ibrahim a un funcionario del gobierno británico y, de hecho, después de indecibles atrocidades, Mistra fue abandonada a la arqueología. Hoy es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, habitado por unas monjas tímidas con sus gatos en el convento
de Pantanassa, a media ladera.
Flores y frescos
Mistra consta de tres partes diferenciadas: la ciudadela franca en la cima de la colina, el kastron amurallado en el que se encuentra el Palacio de los Déspotas y la propia ciudad amurallada, conocida como mesochora. El domingo de Pascua, visité solo una pequeña parte, disfrutando la perspectiva de una nueva visita para ver más. Entré en la ciudad por la puerta principal sin pretensiones de la parte baja de la ciudad, deambulé por las calles empedradas hasta Peribleptos, luego subí por el sinuoso camino hasta el convento de Pantasassa, antes de deslizarme por las calles hasta el Palacio de los Déspotas, desde donde me rodó hasta la catedral de San Demetrio, con su museo asociado.
St-Demetrios
Los claustros de la Catedral de St Demetrios, también conocida como la Metrópolis
Con un cielo despejado, la brillante luz del sol convertía las alfombras de flores en un resplandor deslumbrante que significaba que tenía que concentrarme para dar sentido al abandono urbano: su noble casas repletas de tiendas, diminutas capillas, fuentes y mucho más.
Escondido en la esquina más baja de la ciudad se encuentra el Monasterio de los Peribleptos. La iglesia está medio escondida en una cueva, engañosamente más grande de lo que inicialmente crees que es. Si Mistra fuera solo esta iglesia, merecería el estatus de patrimonio mundial. Dedicado alrededor de 1358 a la Virgen en la época del déspota Manuel Cantacuzenus, es un regalo inestimable a la par con el Asís de Giotto o, francamente, la Capilla Sixtina. Gran parte de la iglesia principal está cubierta de frescos, numerosas escenas transmiten una austera dignidad a figuras cuyos suaves contornos les permiten casi flotar.
Una combinación de tonos empolvados y más oscuros de azul ocupa un lugar destacado para iluminar los ricos programas iconográficos que sobreviven milagrosamente en casi todas las paredes. Reinando supremo en la cúpula, por supuesto, está un Cristo luminoso como Pantocrátor. Pero deleite sus ojos con la entrada de Cristo en una Jerusalén llena de gente, y los sacerdotes y ángeles vestidos diáfanamente en el cónclave celestial. Un artista metropolitano ha aportado una viva armonía al incalculable número de figuras ligeras y esbeltas. En escenas deslumbrantes, cuatro o más pintores han conjurado la autoridad de Bizancio en su época final. Hay una solemnidad en la filosofía y una graciosa expresividad, modismos que pronto serían el sello distintivo del Renacimiento temprano en las ciudades italianas.
No hay presión de turistas que se empujan para entrar en esta gran iglesia. Por un momento, mirando las majestuosas pinturas, te sorprendes preguntándote cómo podría ser esto. Cuente sus bendiciones, respire hondo y luego fije su mirada en Pantanassa, y el faro lejano de sus cúpulas de tejas rojas.
Un gran aislamiento
El revoltijo de casas sin techo a lo largo de los callejones incluye la gran Casa Phrangopoulos. La quintaesencia de la casa de un noble medieval menor, los ventanales en su salón del primer piso, el triclinio, contemplan la extensión del valle que se encuentra debajo. Su sótano abovedado se utilizó una vez para almacenamiento y establo. Una versión más grandiosa de esto, la Casa de Lascaris, ocupaba la pendiente media de abajo. Sin duda, una terraza más allá del triclinio ofrecía un lugar incomparable para cócteles y cenas de temporada.
Los gatos de Pantanassa parecen viejos y flacos. Miran con inmóvil desinterés mientras emerges al convento. A diferencia del suntuoso festín de flores y pastos descuidados más allá de los muros del convento, este es un oasis de orden. Una monja se asomó y, como sus gatos, no mostró interés. Encima de su dormitorio, en una terraza elevada, se encuentra una basílica de tres naves con su vestíbulo de entrada de dos pisos y su campanario de libro ilustrado. Es una sólida iglesia gótica, con discretas tallas ornamentales esculpidas y un atemperado uso de los azulejos para darle color y protección contra terremotos. Las pinturas de este último gran logro arquitectónico de los bizantinos (una inscripción registra su construcción en 1428) están sorprendentemente bien conservadas para un edificio que se ha mantenido en uso constante durante seis siglos. El rico ciclo de frescos es menos expresivo que los del Peribleptos, pero sin embargo poderosas proclamas de los últimos días del imperio. Rico en detalles, todavía hay un fuerte uso de colores claros que dan urgencia y expresividad a escenas como la Anunciación de la Virgen y, de nuevo, la Entrada en una Jerusalén (la ciudad amurallada quizás sea la propia Mistra).
Déspotas 
El Palacio de los Déspotas, en proceso de renovación (o reconstrucción).
Más arriba, pasando por la desfavorable Puerta de Monemvasia, se encuentra el Palacio de los Déspotas. ¡Está acordonado porque, a pesar de la crisis del euro, las autoridades locas lo están reconstruyendo! El elegante edificio forma una ‘L’ alrededor de un patio. Datado de mediados del siglo XIII, se compone de una serie de salas sucesivas, siendo la más alta de cuatro plantas. Está inspirado en el Palacio de los Porphyrogennetos en Constantinopla y es un presagio de los palacios que dominan las plazas renacentistas de Italia. Como para agravar mi consternación, lo creas o no, un Mercedes de alguna manera había traído a un grande para ver el trabajo en progreso. Si los Déspotas todavía estuvieran vivos, ¿estarían haciendo lo mismo, me pregunté: un desafío insensible a las mejores prácticas europeas en conservación en beneficio de algún oligarca con centavos para gastar?
Peribleptos
View of the Peribleptos
Medieval splendour
Me abrí camino por las calles empedradas, tratando de sacar de mi mente este encuentro aberrante. Cerca de la entrada inferior se encuentra la catedral de múltiples cúpulas dedicada a San Demetrio, conocida como la Metrópolis. Sobrevivió en uso hasta la llegada del infame Ibrahim Pasha y, como la catedral de cualquier gran ciudad, es una crónica en piedra e imágenes de la historia episódica de Mistra. El amplio y luminoso patio con pórticos invita a entrar en la sombría iglesia. Nuevamente, hay un festín de pinturas del siglo XIII, definidas por su narración clara y apacible. En el suelo de la nave hay una losa de mármol decorada con el águila bicéfala de los Déspotas. Su supervivencia después de siglos de agitación es quizás un milagro asegurado por el asombro que invoca su majestuoso entorno.
Con vista al patio hay un museo pequeño, iluminado por una luz sensual, con ropa, joyas encontradas en los entierros y una sección lapidaria. Totalmente decepcionado, seguí caminando, decidido a llevar conmigo a mi almuerzo de Pascua la congregación rapsódica de diáfanas figuras pintadas de Peribleptos, mezcladas con la flora de Mistra. Elevándose sobre la antigua Esparta y su valle, la imaginación medieval se desata aquí en todo su esplendor, transmitiendo el triunfo creativo final de Bizancio en vísperas del Renacimiento.
