Un equipo holandés y británico está excavando el sitio del Rooswijk, un buque mercante de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (VOC) completamente cargado en ruta a las Indias Orientales.
En el siglo XVIII, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (o VOC, como se la conocía en los Países Bajos) era una de las empresas más poderosas del planeta. Esta poderosa empresa mercantil tenía su propia flota, territorio y soldados para proteger sus posesiones. Ahora, la exploración de los restos del naufragio de un buque mercante VOC completamente cargado con destino a las Indias Orientales ofrece una idea de cómo prosperó este estado dentro de otro estado. Martijn Manders, Alison James, Angela Middleton y Dan Pascoe le contaron a Matthew Symonds sobre el amanecer de un mundo global.
En enero de 1740, un cofre lleno de cartas apareció en la costa de Deal, en Kent. Proporcionó la primera pista de que se había desarrollado una tragedia en alta mar en Goodwin Sands. Este laberinto de bancos de arena sumergidos se había apoderado de un mercante VOC muy cargado, el Rooswijk, solo un día después de un viaje de seis a ocho meses desde Texel Roads, en los Países Bajos, hasta Yakarta, en las Indias Orientales. Al final, esas cartas resultaron ser las últimas voces que se escucharon desde el barco. El buque siniestrado se partió sin supervivientes, condenando a muerte a 237 tripulantes y un número desconocido de pasajeros. El mal tiempo impidió cualquier búsqueda de sobrevivientes o rescate hasta la primavera. Cuando las condiciones finalmente se calmaron, todos los rastros visibles de los restos habían sido borrados. Para entonces,
Un bloque de aparejos de madera de Rooswijk. (Imagen: M Symonds)
Allí, las cosas descansaron hasta la década de 1990, cuando un buzo recreativo encontró viejos cofres que descansaban en Goodwin Sands a una profundidad de 26 m bajo el nivel del mar. Escondidos dentro de algunos había lingotes de plata, que finalmente resultaron ser de Rooswijk. Además de ilustrar cómo el siempre cambiante Goodwin Sands podía levantarse para arrancarle la barriga a un barco en 1740, antes de alejarse del peligro hoy en día, la reaparición del Rooswijk planteó un problema. Los elementos de madera del naufragio estaban a salvo mientras estaban envueltos en la arena, pero la exposición los dejó a merced de las criaturas perforadoras de madera. Aunque Goodwin Sands se encuentra en aguas territoriales británicas, los Países Bajos reclaman la propiedad de todos los restos de VOC. Cuando se añadió el Rooswijk al registro de Naufragios en riesgo, La Inglaterra histórica y la Agencia del Patrimonio Cultural de los Países Bajos decidieron montar un proyecto conjunto que lleva a cabo la primera investigación arqueológica extensa de una embarcación VOC. Los resultados están iluminando el celo emprendedor de una empresa y un equipo que estaban en camino en un nuevo mundo de comercio global.
Un nuevo mundo
‘La historia de Rooswijk es la historia de la plata’, dice Martijn Manders, Gerente del Programa de Patrimonio Marítimo de la Agencia de Patrimonio Cultural de los Países Bajos y líder del proyecto Rooswijk. La VOC transportaba plata a las Indias Orientales, donde no había minas de plata, para poder comprar productos exóticos. Porque no había abastecimiento local, siempre faltaba la plata, y porque siempre faltaba la plata que le daba un valor especial. En pocas palabras, la plata valía más en las Indias Orientales que en los Países Bajos. Eso significaba que podía obtener ganancias simplemente comprando plata en los Países Bajos y vendiéndola en las Indias Orientales. Creó una gran oportunidad y, como resultado, la VOC transportó plata oficial a bordo del Rooswijk,
La Compañía Holandesa de las Indias Orientales tenía sus propios soldados para proteger sus intereses, un punto reforzado por esta placa de disparo de mosquete, que lleva el emblema VOC. (Imagen: M Symonds)
‘Fue una situación loca. La gente contrabandeaba plata en zapatos y cinturones, probablemente para ocultarlo de sus compañeros de navegación más que nada, y creemos que cuando el Rooswijk se hundió, tal vez la mitad del dinero que se transportaba en estos barcos era ilegal. Una vez en las Indias Orientales, la tripulación y los pasajeros empleados por la VOC venderían la plata de contrabando a la VOC a través de un intermediario a precios de las Indias Orientales. Luego, VOC usaría la plata para comprar especias y porcelana, que se volvieron aún más valiosas cuando se intercambiaron de regreso a los Países Bajos. Usada de esta manera, el valor de la plata de contrabando casi se duplicó, lo que permitió que tanto los contrabandistas como la empresa ganaran dinero con ella. Durante mucho tiempo, la VOC toleró el contrabando debido a los beneficios mutuos e incluso escribió cartas que podían enviarse a los Países Bajos. permitir que las familias de los traficantes recolecten las ganancias. Los marineros extranjeros se registraban y tomaban dinero de toda una comunidad para intercambiar. Llegó a un punto en el que el capitán de un barco establecía una oficina en los Países Bajos, para que la gente pudiera llevarle plata para venderla en el extranjero. ¡Luego les daría un recibo, creando un rastro oficial en papel para el dinero de contrabando ilegal!’
En lugar de los buzos, a menudo asociados popularmente con la exploración submarina hoy en día, los arqueólogos de Rooswijk están atados al barco de exploración, el Terschelling, por ‘cordones umbilicales’ que les suministran oxígeno. (Imagen: Inglaterra histórica)
“Hasta ahora, nuestras fuentes para todo esto han sido principalmente archivos, pero excavar en Rooswijk nos permite probar estas cuentas. Si encontramos muchas monedas idénticas en cofres, será carga oficial, pero se introducirán pequeños alijos de muchos tipos diferentes de moneda. Esta es nuestra oportunidad de echar una mirada objetiva al pasado y descubrir cuál era la práctica real. Hasta el momento, se han encontrado dos tipos de monedas en el lugar del naufragio, y la diferencia entre ellas es producto de la búsqueda de nuevas formas de engrasar las ruedas del intercambio global. Los primeros son ejemplos de las legendarias ‘piezas de a ocho’, que habían sido acuñadas en México con un peso estándar reconocido, lo que las hacía perfectas para el comercio internacional. Al igual que las monedas modernas, tenían un valor nominal aceptado, por lo que eran muy fáciles de usar. Las otras monedas a bordo eran más antiguas,
Esta botella de cebolla de vidrio intacta todavía tiene su tapón de corcho en su lugar. (Imagen: M Symonds)
Por supuesto, el Rooswijk no solo llevaba plata. De hecho, las reglas de oferta y demanda que hicieron de la plata una inversión tan sólida también se aplicaron a otros metales. Aunque las oportunidades de obtener ganancias eran menos dramáticas, la ausencia de fuentes locales de cobre y hierro significaba que enviarlos también valdría la pena. Incluso los marineros que subrepticiamente recogieron un bolsillo lleno de clavos en el astillero podrían cambiarlos por un puñado de granos de pimienta. Efectivamente, en el Rooswijk se transportaban láminas de metal y una cantidad sospechosa de ollas y sartenes de cobre. Compartiendo espacio con los diversos metales de la bodega había suficientes botellas de cebolla de vidrio rebosantes de vino para abastecer una bodega envidiable. Uno ha sobrevivido sus siglos en la arena con el corcho aún intacto, lo que significa que su contenido podría extraerse y muestrearse, o al menos estudiarse. La investigación de otros buques VOC destrozados ha revelado que las puertas de entrada de piedra sillar ornamentadas para las fortificaciones podrían transportarse en piezas como muebles monumentales de paquete plano. La presencia de importantes bloques de piedra en el lecho marino donde se hundió el Rooswijk podría sugerir que también tenía arquitectura prefabricada.
