El maravilloso mundo de las deidades egipcias está repleto de todo tipo de criaturas fantásticas, cada una cautivadora en su representación única. Este vasto panteón presenta cientos y cientos de deidades, muchas de las cuales se presentan en forma de animales, lo que significa la profunda conexión que los antiguos egipcios tenían con la naturaleza que los rodeaba. Pero una de esas deidades se destaca y, a lo largo de la historia, el culto que la rodeaba fue uno de los más prominentes en Egipto.
Su nombre es Bastet, la diosa gata del amor y la pasión, de la alegría, de las mujeres, del placer, de todas las cosas agradables. Feroz y sensual, esta deidad felina fue amada durante la mayor parte de la larga historia de Egipto. Y hoy realmente conoceremos a Bastet, en todo su antiguo esplendor.
Bastet la diosa felina egipcia. Fuente: malcapone / Adobe Stock.
Desde la cuna de Egipto: la forma más antigua de Bastet
En la mitología egipcia antigua, Bastet era una de las varias deidades que tenían el título de Ojo de Ra. Esto significaba sus habilidades como protectora y vengadora. Bastet se conocía originalmente como Bast, y también Baast, Ubaste y Baset, y sigue siendo una de las primeras deidades egipcias atestiguadas.
Su culto aumentó de manera constante a lo largo de la historia y Bastet finalmente se convirtió en una de las principales diosas del panteón, tanto que esta deidad tenía su centro de adoración en la ciudad que lleva su nombre: Bubastis. Bubastis fue una de las ciudades egipcias antiguas más prominentes, ubicada en el Bajo Egipto, en el fértil delta del Nilo.
El significado real del nombre de Bast ha desconcertado durante mucho tiempo a los egiptólogos e investigadores, en cuanto a lo que realmente representaba. La escritura jeroglífica de su nombre, que significa “bastt”, contiene los jeroglíficos que representan un frasco de ungüento y una hogaza de pan al lado.
Un artefacto funerario de la dinastía XVIII de la tumba de Tutankamón, un frasco de cosméticos de alabastro rematado con una leona que representa a Bastet. (83d40m / CC BY-SA 3.0)
El frasco se conoce como “bas”, mientras que el pequeño semicírculo que representa una hogaza de pan denota una terminación –t, que significa bast. La mayoría de los eruditos están de acuerdo en que la traducción correcta del nombre sería “Ella del frasco de ungüento”, ya que bas era el pesado recipiente de cerámica egipcio que se usaba para almacenar perfumes y ungüentos, bienes reales de la época.
El papel más dominante de Bastet es similar al de otras diosas felinas, y es la protección del rey. Al igual que Mafdet, el felino protector de las cámaras del faraón, y la feroz Sekhmet, la leona que destruyó a sus enemigos, Bast ha sido vista como la madre del rey y su protección.
La popularidad de Bastet en el antiguo Egipto realmente alcanzó su punto máximo en la época de la dinastía 22, en el 945 a. En ese momento, Hedjkheperre Setepenre Shoshenq I, el faraón fundador de esa línea, hizo de Bubastis su centro, una importante ciudad egipcia.
Comenzó el trabajo de construcción de un templo espléndido y magnífico, que fue continuado por su hijo Osorokon II y terminado por su nieto Osorokon III. El templo terminado fue dedicado a Bastet.
Las primeras representaciones de Bast fueron las de una mujer con cabeza de leona. Esta imagen temprana tenía muchos paralelos con la diosa guerrera Sekhmet, que también era una deidad leonina. Pero con el tiempo, la imagen de Bast se volvió cada vez más dócil, y la imagen de una leona cambió a la de un gato domesticado.
Se la representaba como una mujer con la cabeza esbelta y grácil de un gato o, a menudo, como un gato sin ningún atributo humano. Esto, a su vez, dio lugar a un mayor culto a los gatos en Egipto, que eran considerados animales venerados y sagrados.
Bastet representada como una mujer con cabeza de gato. (Kotofeij K. Bajun / CC BY-SA 3.0)
A lo largo de toda la historia del antiguo Egipto, los gatos ocuparon un lugar muy especial, y se les dio un respeto muy peculiar y especial. Muchos otros animales fueron reverenciados y ofrecidos como sacrificios momificados a los dioses: babuinos, caimanes, perros, ibis, mangostas y otros, pero ninguno tanto como los gatos.
En un momento dado, podemos discernir que la reverencia y la divinidad del gato estaban tan extendidas que la reverencia real simplemente desapareció. Los egipcios se centraron en el aspecto divino del animal, es decir, Bast, pero no en el animal en sí. Es por eso que momificaron grandes cantidades de gatos como medio para apaciguar a Bastet.
De hecho, el número de momias de gatos excavadas asciende a millones. Otro hecho que significa la pérdida gradual de la reverencia por los gatos es el hecho de que la gran cantidad de gatos necesarios para la momificación se convirtió en una economía lucrativa para la sociedad egipcia. Creció hasta convertirse en una vasta red comercial que cubría la cría y venta de gatos, la venta de estatuas y ataúdes funerarios, los funcionarios de momificación, la comida, los aceites y resinas para embalsamar, y todo lo relacionado.
Se han descubierto muchas necrópolis dedicadas exclusivamente a los gatos, principalmente en los cementerios de Saqqara (Memphis), en Bubastis, y Speos Artemidos cerca de Beni Hasan. Cada uno de estos cementerios contenía cientos y cientos de miles de gatos momificados y elaborados ataúdes de gatos.
El culto a los gatos: del amor a los gatitos maullidos
En 1890, Sir William Martin Conway, primer barón Conway de Allington, documentó una vista peculiar. Mientras visitaba Egipto, fue testigo de la excavación de un gran cementerio de gatos en Speos Artemidos, cerca de Beni Hasan. Había más de 200.000 gatos enterrados en un solo campo y la excavación pronto fue saqueada por los lugareños.
Exposición que muestra gatos momificados en el Museo del Louvre. (Netha Hussain / CC BY-SA 4.0)
Devastaron el sitio y eligieron las mejores momias para venderlas a los turistas que pasaban. En ese momento, podías comprar un gato momificado del antiguo Egipto real por solo unas pocas monedas. De hecho, se enviaron grandes cargamentos de estas momias a Inglaterra, especialmente a Liverpool, donde algunas se vendieron como souvenirs, mientras que otras se molieron para convertirlas en fertilizante.
But even though these cats were culled on a large scale – with at least 10,000 cats mummified each year – they were nonetheless held in high regard, and unauthorized killing of a cat was a criminal offence of the highest rank. In fact, Diodorus Siculus wrote about a lynching of a Roman citizen in Egypt.
He killed a cat and was promptly lynched to death by an angry mob of Egyptian citizens. Harming a cat was a great insult. Likewise, the killing of an ibis, hawk, or a cat – whether accidental or on purpose – was punishable by death.
The worshipers of Bastet gathered each year for a sprawling festival in her honor. This is described in detail by Herodotus, who witnessed such a celebration. He writes that the Festival of Bastet was the most popular happening of the year, and that around 700,000 people would gather and sail down the Nile towards the city of Bubastis.
They would engage in lavish celebrations and consume more wine on that single occasion than throughout the rest of the year combined. Rituals and sacrifices were the culmination of the day, all done at the enormous temple of Bastet in Bubastis. And Herodotus mentions a large number of female worshippers at the festival, which leads us to the role of Bastet, which was increasingly prevalent at the time – her feminine role.
A priestess offers gifts of food and milk to the spirit of a cat. On an altar stands the mummy of the deceased. (P Aculeius / Public Domain )
Over time, Bast became increasingly differentiated from Sekhmet – who was a lioness, fierce and warlike. But the feline, cat form of Bast was much more docile, and in time this deity became the one of love, passion, sex, of women and motherhood, of cosmetics and joy, of fertility, dance, and healing. She was the gentler feline aspect, while Sekhmet was the fierce one.
Due to the fertility of domestic cats, Bast was connected to the similar function. And as the cats were graceful, coy, and friendly, so was Bast connected with sensuality, grace, and family. She was also one of the chief feminine deities, being the goddess of sex and pregnancy, of childbirth and motherhood.
Before the onset of the 22 nd dynasty of Egypt, her role was perhaps more dualistic. She had a double aspect – of a protective, nurturing mother, and that of a ferocious and vicious avenger. But her most prominent role was undoubtedly beneficent – the goddess of childbirth and childbearing. During the later Greco-Egyptian Period, this led to her being identified with the Greek goddess Artemis – a beneficial, kind protector, and a fearsome huntress.
She was also the protector of the household and was personified by the pet cat, which was often held in high esteem by the entire family. Once a pet cat would perish from old age, the entire family would descend into a period of profound grief. They would shave off their eyebrows as a sign of mourning and would be in such a sorrowful period until their eyebrows grew back.
The Leonine Mother
Bastet is also mentioned in the famous Pyramid Texts , in which she is invoked as the royal protector. It is written that the king’s mother and nurse are Bastet herself.
Throughout the Egyptian history, Bastet is also mentioned as being the mother of Maahes, a leonine male god, whom she conceived with the god Ptah. Maahes was the god of war and knives, known as the Wielder of the Knife, the Scarlet Lord, and the Lord of Slaughter. Like Sekhmet and early Bastet, he was portrayed as a man with a fearsome head of a lion.
Maahes with head of a lion wearing a crown and holding a knife. (Fæ / Public Domain )
At one time Bastet became so popular among the people of Egypt, that her cult spread to unnatural proportions. Pilgrims from all over Egypt traveled north towards Bubastis to pay their respects.
Once there they sought to purchase mummified cats which they would later offer as sacrifices to Bast. This gave rise to the incredible demand for cats, leading us back to the subject of cat mummification.
Thousands of cats were bred with the single purpose to be killed and mummified, but the number was not enough to meet the demand of worshipers. That is why many excavated mummies contain only fragments of cats, while some are completely empty. From this we can deduce that many of the priests and officials didn’t share the passion of the worshipers, and they tricked many into purchasing empty cat mummies.
But besides mummies, Bastet’s main portrayals stem from the many figurines, statues, carvings, and columns, usually made from bronze, which show the true form of Bast. The usual appearance on the figurines is one of a domestic cat – slender and graceful – surrounded by many kittens. Another usual depiction is of a cat seated on its haunches, decorated with jewelry.
Ancient Egyptian statue of Bastet after becoming represented as a domestic cat, between 664 and 610 BC. (Rama / CC BY-SA 3.0 )
This corresponds with Herodotus’ writings of house cats in Egypt which were adorned with earrings and gold jewelry. Herodotus also writes that each cat had its own guardian, a person who took care of it, and considered it a great honor.
But from a logical point of view, the worship of a feline deity has some easily explained reasons behind it. At a time in Egypt’s history when food stores were under constant threat from mice, rats, and similar rodents, as well as from cobras, a cat which naturally killed them was seen as a protective animal.
There is no doubt that to some extent the belief of ancient Egyptians was largely primitive in a way and centered on the nature around them and their role within it. The fertile Nile Delta teemed with life of all sorts and its inhabitants learned to worship both the protective and the hostile beasts that dwelt beside them.
Cats Representing Bastet Were Loved to Death
Bastet fue sin duda una de las deidades más populares y amadas de toda la historia del antiguo Egipto. Su adoración es superada solo por los grandes dioses como Ra, Seth, Osiris, Thoth o Ptah. Y podemos entender por qué fue así.
Personificada como una mujer gato, sensual y elegante, pero también feroz e impredecible, fue amada y respetada. Y al ser una parte central de la vida egipcia cotidiana, se la consideraba una parte central de su sociedad, integrada en todos los acontecimientos.
Sin embargo, todos podemos estar de acuerdo en que la popularidad de Bastet no se reflejó tan bien en los gatos domésticos del antiguo Egipto. Porque tal era el amor de los adoradores de Bast: cruel y sin reservas.
